翠湖，位于昆明城五华山西麓，是城区的中心观光点。因其八面水翠，四季竹翠，春夏柳翠，故称“翠湖”。南眺碧鸡、北瞰蛇山，水光潋滟，垂柳摇曳，“十亩荷花鱼世界，半城杨柳佛楼台”，被誉为镶嵌在昆明城的“绿宝石”。 元朝以前，滇池水位高，这里还属于城外的小湖湾，多稻田、菜园、莲池，所以又叫“菜海子”。因东北面有九股泉，汇流成池，又名“九龙池”。至民国初年，改辟为园，园内遍植柳树，湖内多种茶花，始有翠湖的美称。
翠湖在元代以前，是临近滇池潘家湾的一个湖湾，李专《菜海行》诗中说：“昆明池水三百里，菜海与之为一体。菡萏之国蛟龙窟……”翠湖涌出之泉水，直接入注滇池。
方国瑜先生考证：“元初以前，滇池湖岸西阻山麓，其北、东、南三面，自碧鸡关下高峣村，经上普坪村、眠犬山下夏家窑团山南麓、梁家河村、菱角塘、潘家湾、土桥、官渡、海燕村、石寨山下金沙村、昆阳城边旧校场，以至海口。”（见方国瑜《元史·赛典赤传概说》）
元至元十一年（1274年），赛典赤拜云南行中书省平章政事，至元十三年（1276年）初，“昆明池口塞，水及城市，大田废弃，正途壅底，公命大理等处巡行劝农使张立道，付二千役而决之，三年有成。”（元赵子元《赛平章德政碑》）这就是第一次疏浚海口水利工程。
“至元二十一年（1284年），州革，县如故。其地有昆明池五百里，夏潦必冒城廓，张立道为大理等处劝农使，求泉源所出，泄其水，得地万余顷，皆为良田”。（元宋濂《元史·地理志·云南行省》），元代几次大型水利工程，滇池水位下降，翠湖与滇池湖面分隔，成为“清回秀澈”的一泓秀水，湖水“赤旱不竭，土人于中种千叶莲”，周围“蔬圃居半”，称菜海子，又称翠海。翠海东北面湖中，有九个出水泉眼，“九泉所出，汇而成池，故名九龙池。”翠湖之水经河道注入滇池。
明洪武十四年（1381年），明太祖朱元璋命傅友德、蓝玉、沐英征云南，元末代云南梁王巴匝刺瓦尔密兵败投滇池（一说服毒），明军平定云南。洪武十六年（1383年）傅友德、蓝玉班师回南京，朱元璋义子西平侯沐英留镇云南。洪武十九年（1386年）沐英筑昆明砖城，将翠湖圈入城内。（清·倪蜕《滇云历年传》）洪武二十三年（1390年），沐英仿西汉名将周亚夫细柳营屯兵，在翠湖西岸建“柳营”，“种柳牧马”。清《一统志·云南志·山川》载：“九龙池在昆明县城内，其地蔬圃居半，故又曰菜海子。平为稻田，下为莲池，沿五华之右，贯城西南，汇于盘龙江达滇池，明沐氏有别业在其上，曰柳营。”沐英爱马，常在柳营河边观马弁洗马，故翠湖出城之河称“洗马河”。有诗记述沐英柳营洗马：“万柳郁成行，牵来老骕骦。将军思洗甲，神骏自生光。”清末陈荣昌也有《柳营洗马》诗：“不图城市里，乃有亚夫营。伏枥新羁马，和戎罢旧兵。愿将凡骨洗，誓与乱流争。神骏滇池出，边尘会荡平。”
洪武二十五年（1391年）六月十日，年仅四十八岁的沐英卒，沐英长子沐春袭西平侯，翠湖柳营遂改为“垂柳间垂杨”，“台榭浮水面”的黔国公沐氏别业（别墅）。明代世袭黔国公沐氏，府第在今之胜利堂，翠湖柳营为“别业”，草海畔近华浦外建有“西园水云乡”。
清顺治十年（1653年）大西军“南安王”刘文秀回滇。清顺治十三年（1656年），南明永历帝朱由榔入云南，封刘文秀为“蜀王”，刘文秀将沐氏柳营别业作为“蜀王府”，又称“南府”。
清顺治十五年（1658年），平西王吴三桂率清军攻云南，十二月清军三路会于曲靖，永历帝朱由榔奔迤西逃缅甸。顺治十七年（1660年）清廷命吴三桂驻镇云南，吴三桂“乞沐氏勋庄”，踞五华山永历宫为“平西王府”。清康熙元年（1662年）吴三桂缢永历帝及其子于五华山西麓之金蟾寺。金蝉寺坡遂称“逼死坡”。清康熙三年（1664）吴三桂对“刘文秀故宅，以其狭小”，遂“填菜海子之半，更作新府”，“柳营一带皆珍馆崇台”，“花木扶疏，回廊垒石”，新府石栏杆均为大理石浮雕，极尽奢华。清，李专《菜海行》诗，描述了吴三桂造新府之穷奢极欲：“橐弓解甲才几日，命将选才造宫室，明帝行宫不称意，却教再见阿房出。军令传宣部下儿，移山填海只片时……雕甍绣闼生云烟，何处十洲与三岛。金屋朱扉锁丽人，娇歌妙舞四时春。花草亭台香沁骨，沦漪月夜酒生鳞，正难更仆数骄乐，螭头有鸟大如骆……”
清康熙十二年（1673年）十一月，吴三桂举“天下都招讨马大元帅”旗号反清，陈兵湖南。康熙十六年（1677年），吴三桂兵败洞庭，退守衡州（衡阳）。康熙十七年（1678年）三月，匆忙衡州称帝，国号“周”，年号“昭武”。康熙十七年八月，吴三桂暴病殛于衡州。其孙吴世璠继位，改元“洪化”。康熙十八年（1679年）吴世璠十四万人马被清军消灭于湖南。次年吴世璠败退云南，吴世璠居翠湖新府，以其年号改称“洪化府”。洪化府大门外跨洗马河有石桥，称“洪化桥”。至今河改下水道，“洪化桥”地名犹存。
清康熙二十年（1681年）十月二十八日，清军“克云南，入其城”， “洪化府”此后改称“承华圃”。
清康熙二十七年（1688年）云贵总督范承勋拆洪化府吴宅，木石材料用于重修西山太华寺。至今太华寺大雄殿、缥缈楼前还保留洪化府大理石浮雕栏杆。清康熙三十一年（1692年），云南巡抚王继文在翠湖湖心岛上建“碧漪亭”，后称“海心亭”。湖北岸滨湖建“来爽楼”。书法家涂晫为碧漪亭、来爽楼题：“春醉蓬莱”、“是观堂”匾。
清雍正六年（1728年）“在城西门内九龙池上”建“龙神祠……敕封福滇益农龙王，内府造像辇送至滇，建祠以时致祭，月吉瞻礼。”（清·雍正《云南通志》）清乾隆五十八年（1793年）云南知府敦柱重修龙神祠，又称黑龙祠。
清嘉庆元年（1796年），昆明“同邑马孺人，礼奉观音大士，捐资百金，敬修一院，庄严金像，虔祀之。”孝廉倪士元（字云浦），居翠湖畔，“朝夕经临此地，恒念一亭之外，别无容膝，于是倡捐填砌西面地基二丈许，建屋三间为栖止之地。延永丰寺僧雨庵住锡，岁奉香火。将周围草堂置买，挑填坚阔，遂成基焉。”工部右侍郎蒋予浦（字元庭） “慨然捐廉……始庀材开工，建立阁楼三楹，奉大士金像，前殿三楹，奉吕祖，后殿三楹，奉仓圣文武帝增福玄坛圣像。”后朱元亮“倡捐添建马王殿三楹，东厢楼耳房五间”。迤南观察刘钰“捐建雷神殿三楹，五龙祠三楹，并制亭炉钟鼓。前后殿宇，东厢楼屋，咸皆巍峨壮丽，庙貌一新”。“其海心大路，南北绵亘三百余丈，百余年来，悉皆坍塌倾陷，狭窄低洼，雨水盛行，浸淹断隔。有北直易公德政，倡捐加高培宽，半载之功，修培平坦。”
倪士元、倪琇及住持雨庵，兴建莲华禅院工程，前后历时二十一年，至嘉庆二十一年“丙子（1816年）嘉平告成”（倪琇《鼎建莲花禅寺碑记》）。
清道光十五年（1835年）云贵总督阮元，在翠湖沿“放生池”竹篱筑堤，“由寺南绕出寺北。”南北长堤上后来架起石桥，堤南燕子桥，堤北听莺桥，堤中采莲桥。阮元还在翠湖建成西轩舟屋和“莲笑楼”（注：一说“莲笑楼”为吴三桂建筑），时任云南巡抚伊里布有《海心亭放生池诗并序》。序称：“莲花禅院前龙潭，深窈莫测，鳞族潜聚焉。每岁冬，并海居民划小船捕鱼，巨鳞细鬣无得免者……就潭三面剡木编竹为栏七十余丈，蓄水卫鱼。”
伊里布，字莘农，镶黄旗人，清嘉庆进士，历任云南腾越、永昌知府。道光五年（1825）任云南巡抚，道光十五年（1835年）任云贵总督，道光十九年（1839年）调任两江总督。
清光绪十年（1884年），云贵总督岑毓英重修莲花禅院。凌士逸撰禅院联：“十亩荷花鱼世界，半城杨柳佛楼台”。清光绪九年癸未（1883年），进士陈荣昌曾赋《九龙池八景》，即“春树晓鹰、秋窗夜月、精舍书声、酒楼灯影、柳营洗马、莲寺观鱼、绿杨息阴、翠荷听雨”。
清光绪十七年（1891年）翠湖北岸建经正书院。光绪二十八年（1902年）废经正书院，改办云南省会中学堂。清宣统元年（1909年），翠湖西岸明代柳营、清初吴三桂新府之地，兴建“云南陆军讲武堂”。翠湖北岸省会中学堂在兴建讲武堂时，迁黑龙祠，学堂旧址改为云南省图书馆。
清末经济特科第一名袁嘉谷居翠湖北岸时，朝夕与翠湖相伴，有大量描绘翠湖的诗作。《翠湖早秋》诗曰：“樵水渔山共一城，湖心亭畔月三更。新秋堕地几人拾，黄叶无声诗有声”。
民国八年（1919年）底，唐继尧修整翠湖东西长堤，堤两端建家族“双节坊”。堤东架“卫东”铁桥，堤西架“定西”石桥。这条东西长堤，与南北堤在湖心岛交会。袁嘉谷有《翠湖堤上》诗：“左右树交绿城洞，浅深水涨碧添池。双堤车马人如海，让我花边觅小诗”。
龙云任云南省主席期间，1932年捣毁莲华禅院佛道泥塑。1933年至1934年按公园规划改建莲花禅院，拆寺观三重院坐北向南的殿宇，改建四合院湖心亭建筑群，大门坐西向东，院中间的大殿改成“戏台”，湖心亭南北角，各建一幢重檐八角亭。两幢八角亭至今犹存。

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